Los casquetes polares de marte están superpuestos a potentes series sedimentarias de varios kilómetros de espesor, formadas por una mezcla de polvo y hielo. Su origen glaciar es indudable, por lo que parecen los análogos marcianos de las morrenas de fondo que aún cubren buena parte del norte de Europa y Norteamérica. Su característica más visible es una alternancia entre niveles de tonos claros y oscuros , cuya causa se atribuye a una periodicidad orbital, concretamente a la variación en la excentricidad de la órbita marciana que tiene lugar cada 51.000 años. Por esta causa, cada hemisferio recibiría periódicamente más insolación, la turbulencia atmosférica se incrementaría, y el viento depositaría más polvo, mezclado con el hielo. En cierta forma, estos Depósitos Bandeados Polares serían equivalentes a las alternancias terrestres entre calizas y margas llamadas series de Milankovitch: en los dos casos, el aporte de material detrítico fino, polvo o arcilla, se produce a causa de una variación climática inducida por una modulación orbital.
Pero además, los Depósitos Bandeados Polares nos proporcionan importantes informaciones: la primera, que la extensión de ambos casquetes glaciares fue mayor en el pasado; en segundo lugar, que este retroceso ha sido mucho más importante en el Polo Sur; por último, su espesor indica que la actual situación climática ha durado un tiempo considerable. En cuanto a su edad, sin embargo, los casquetes de ambos polos tampoco concuerdan: contando el número de cráteres de impacto, se llega a la conclusión de que, mientras la edad del casquete meridional oscila entre 7 y 15 millones de años, el septentrional no llega a los 100.000 años.
Estas dataciones tan jóvenes implican un serio problema teórico: si los casquetes polares son un rasgo reciente, estaríamos explorando Marte en un momento excepcional de su historia. Sin que esto sea imposible, repugna al principio de objetividad tan querido a los científicos, según el cual no vivimos ni en un lugar ni en una época peculiares. Una posible salida de esta dificultad es que los casquetes sean formaciones esporádicas, que se hayan originado y desaparecido repetidas veces a lo largo de la historia de Marte. Los datos obtenidos por la sonda Mars Global Surveyor podrían interpretarse en este sentido, ya que han permitido registrar un retroceso actual del casquete polar meridional de hasta 3,6 metros por año marciano (1,88 años terrestres). Si este ritmo no cambia, el Polo Sur marciano estará libre de hielo en una o dos décadas. Comentando esta noticia, la revista Science del 8 de abril de 2005 titulaba: “Esquíe en Marte...mientras haya tiempo”. Un titular que parece el eco de otros, en otro planeta: “”Alarmante repliegue de los glaciares en la Antártida”, o “Los glaciares europeos han perdido un 25% de su superficie en 30 años”.
En este sentido, Marte sí puede considerarse una copia de la Tierra: dos planetas vecinos experimentando a toda velocidad una deglaciación ante los ojos preocupados, o asombrados, de sus habitantes, o exploradores. El hecho de que en este momento el deshielo marciano afecte especialmente al Polo Sur puede ser coyuntural: la secuencia de sedimentos bajo los Depósitos Bandeados Polares en el norte indica que hace menos de 10 millones de años era el Polo Norte el que estaba libre de hielo. Y precisamente es en este intervalo de edad en el que se sitúa la mayoría de los glaciares de las latitudes medias, lo que ha abierto la puerta a una idea revolucionaria: quizá el eje de rotación marciano experimenta variaciones rápidas y de gran envergadura. Su oblicuidad actual es de 23º, igual que la de la Tierra, pero con oblicuidades por encima de 35º los polos se convierten en las zonas de mayor insolación (uno cada medio año marciano), mientras que el ecuador sería la zona más fría. Quizá el mayor aval de esta hipótesis es que los astrónomos la habían previsto hace años, al considerar que muchos ejes de rotación planetarios deben experimentar por sistema tumbos caóticos.
Si estas ideas se confirman, las glaciaciones de Marte serían diferentes a las terrestres sobre todo en su distribución geográfica. En la Tierra ha habido glaciaciones polares asimétricas (la silúrica y la permo-carbonífera), polares simétricas (la neógena, aún en desarrollo), y globales (las de la Tierra Blanca vendiense). Las marcianas, en cambio, serían o polares o bien tropicales. En cuanto a su desencadenante, la distribución continental, el efecto invernadero provocado por los volcanes, y quizá la influencia de la biosfera parecen los principales candidatos a responder de los periódicos enfriamientos del clima terrestre (ver el artículo “Las causas de las glaciaciones”, en este mismo número). En Marte, sólo uno de estos factores parece viable: el vulcanismo, con su capacidad de reponer una atmósfera con tendencia a escapar al espacio.Es probable, además, que Marte, al contrario que la Tierra, haya contado con glaciares durante la mayor parte de su historia. Pero estas suposiciones son sólo globos sonda lanzados sobre un arduo problema. Si estamos todavía lejos de comprender la evolución del clima terrestre, la paleoclimatología de Marte es una empresa aún mucho más lejana.
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